El Teatro Tivoli solía ser uno de los cines más opulentos de la región. Se terminó de construir en 1924 y tuvo un costo de más de $1 millón. Fue diseñado por Thomas W. Lamb, un famoso arquitecto de teatros cuyos diseños incluyen el Madison Square Garden original. El dueño del Tivoli era Harry Crandall, quien construyó varios teatros en el área incluyendo el Teatro Lincoln y  U Street.

El Tivoli abrió sus puertas como un teatro de cuatro pisos y una cuadra de largo, un edificio al estilo renacimiento mediterráneo con asientos para dos mil personas incluyendo el balcón. Se convirtió en el teatro más grande de Washington.

En los años 20, el barrio de Columbia Heights era considerado como uno de las áreas más elegantes y deseables de Washington, con docenas de tiendas finas y un distrito teatral muy desarrollado. La apertura del Tivoli marcó el apogeo de la actividad comercial en Columbia Heights.

Cuando abrió, el Tivoli fue apodado como “El Templo de las Artes”. El diario Washington Post lo describió como “una magnífica adición a los sitios de interés turístico del Distrito” y, además, señaló que el Tivoli era “una institución que enorgullecía a la ciudad de Washington y merecía su apoyo”.

Warner compró el teatro en 1928 y lo operó hasta 1965, cuando cambió de dueños a District Theaters. Durante los disturbios de 1968 que siguieron al asesinato de Martin Luther King, Jr., el barrio fue incendiado y saqueado, pero el Tivoli quedó intacto. A medida que el vecindario continuó deteriorándose, bajaron las ventas y en 1976, el teatro fue cerrado y clausurado.

Desde ese entonces se había estado debatiendo qué hacer con el Tivoli. En 1985, el teatro fue incluido en la lista de lugares históricos, National Register of Historic Places. En 1999, el Distrito eligió una propuesta del promotor inmobiliario de DC, Horning Brothers, para renovar el histórico edificio. El plan de Horning dividía el interior cavernoso del Tivoli en cuatro pisos para crear una mezcla de oficinas, tiendas y el teatro. Entre más de una docena de solicitudes para ocupar el espacio del teatro, eligieron a la compañía de Teatro GALA.

“GALA había estado interesado en el Tivoli desde finales de los 90, cuando estábamos a dos cuadras en Park Road, en el colegio Sacred Heart”, dice la directora ejecutiva de GALA, Rebecca Medrano. “Trabajamos con varios promotores inmobiliarios licitando por el Tivoli, pero ninguno fructífero hasta que llegaron los Horning Brothers. DC Downtown Development Corporation les recomendó que trabajaran con nosotros”.

El reto de crear el espacio de GALA lo asumió SmithGroup, una firma arquitectónica en DC especializada en proyectos culturales y con mucha experiencia adaptando espacios. Según David Greenbaum, vicepresidente de SmithGroup, realizaron varios planos con diferentes ubicaciones y configuraciones para el teatro. Los planes iniciales, ubicaban a GALA en un pequeño espacio en la planta baja, pero SmithGroup propuso ubicarlo bajo la cúpula del segundo piso. SmithGroup, GALA, Horning Brothers y sus arquitectos trabajaron en conjunto para lograr una solución que permitiera retener el balcón y gran parte del techo original del teatro. Haga click aquí para más información sobre el espacio para las Artes Escénicas de GALA

Al diseñar el espacio, “Queríamos crear una arquitectura que expresara la misión de GALA, que comunicara la esencia de lo que significa GALA”, dice Greenbaum. “De alguna manera, la arquitectura participa en cada show”.

Luego de cuatro años de arduo trabajo en el proyecto, GALA y SmithGroup crearon un espacio para espectáculos con los últimos avances tecnológicos que combina lo mejor de lo antiguo con lo nuevo. Y en enero de 2005—81 años después de su inauguración y 29 años después de su clausura—el Tivoli abrió las puertas una vez más a un teatro hermoso y lleno de vitalidad.